اثری از جان والش، نویسنده و کارگردان نامزد دو جایزه بفتا؛ فیلم «پادشاه» ترکیبی از واقعیت و خیال است که وقایع آن در طول یک شب رخ می‌دهد؛ زمانی که فرمانروای مجروح به عمارتی می‌رسد که در آن فصل از سال تعطیل است.

مایکل فلاهری، یک کهنه‌سرباز آمریکایی جنگ ویتنام با اصالت ایرلندی، به بلفاست بازمی‌گردد تا به آرمان پدربزرگش، سیموس، بپیوندد. به زودی او متوجه می‌شود که آن‌طور که تصور می‌کرد در وطن خود مورد استقبال قرار نمی‌گیرد. بدتر از آن، او هدف یک نقشه ترور توسط ارتش جمهوری‌خواه ایرلند (IRA) قرار می‌گیرد که طراحی شده تا نیروهای بریتانیایی را بدنام کند و از این طریق حمایت مالی آمریکایی‌های ثروتمند را جلب نماید.

سربازان در یک شهر روستایی در انگلستان به شکلی وحشیانه توسط موجودی ناشناخته به قتل می‌رسند. دو خواهر که در آن نزدیکی زندگی می‌کنند متوجه می‌شوند که شاید علت این اتفاقات را بدانند.

در دوبلین حوالی سال ۱۹۱۱، جان کاسیدی (با بازی راد تیلور)، یک آرمان‌گرای فقیر که جاه‌طلبی‌هایش به دلیل نیازهای مراقبت از خانواده‌اش محدود شده است، در میان بی‌عدالتی‌های اجتماعی زندگی دوبلین سفر می‌کند. او خود را درگیر اعتصاب پر سر و صدای کارگران تراموا می‌کند، با یک روسپی به نام دیزی بتلز (با بازی جولی کریستی) وقت می‌گذراند و به دنبال زندگی بهتری می‌گردد. او عاشق یک فروشنده کتاب‌فروشی به نام نورا (با بازی دیم مگی اسمیت) می‌شود که او را به سمت نویسندگی تشویق می‌کند. او با کسب موفقیت در تئاتر ابی، به دلیل دیدگاه‌های غیرمتعارفش از خانواده، دوستان و گذشته خود فاصله می‌گیرد.

وقتی لفاظی‌های ملحدانه جیمز مالکی، نویسنده ایرلندی-آمریکایی، ساکنان روستای ایرلندی محل بازنشستگی‌اش را خشمگین می‌کند، گروهی از مردم او را تهدید می‌کنند. اما لحظاتی پس از آنکه او خدا را به چالش می‌کشد تا جانش را بگیرد، غریبه‌ای ظاهر می‌شود و او را به قتل می‌رساند. این مرد که مطبوعات به او لقب «جانی نوبادی» (جانی هیچ‌کس) داده‌اند، مدعی است هیچ شناختی از مالکی یا حتی خودش ندارد. او از کشیش روستا، پدر کری، برای دادگاه پیش‌رویش به اتهام قتل مالکی کمک می‌خواهد. در حالی که جانیِ مبتلا به فراموشی محاکمه می‌شود، پدر کری به سوالات اعتقادی که این پرونده برانگیخته فکر می‌کند. و سپس، این کشیش شریف اطلاعات بیشتری درباره جانی نوبادی به دست می‌آورد...